Le aree naturali protette sono aree all’interno delle quali è necessario garantire, conservare e valorizzare il patrimonio naturale di specie animali e vegetali, di singolarità geologiche, di valori scenici e panoramici e di equilibri ecologici. In Italia esistono 871 aree protette, oltre 3 milioni di ettari tutelati a terra, circa 2.850mila ettari a mare e 658 chilometri di costa.

La legge 394/91 definisce la classificazione delle aree naturali protette ed, attraverso l'Elenco ufficiale delle aree protette, descrive tutte le aree che rispondono ai criteri stabiliti dal Comitato nazionale per le aree protette.

Attualmente le aree protette si classificano come segue:

• Parchi Nazionali

• Parchi naturali regionali e interregionali

• Riserve naturali

• Zone umide di interesse internazionale

• Altre aree naturali protette

• Aree di reperimento terrestri e marine